علت سرفه تنها محدود به ریه نیست و گیرنده های سرفه در نقاط مختلف بدن وجود دارند حتی در کانال گوش هم گیرنده سرفه وجود دارد و ممکن است به دلیل جسم خارجی در گوش بیمار تحریک شده و سرفه کند وعلت ریوی نداشته است.

علاوه بر آن در مری، معده، پرده دور قلب هم گیرنده های سرفه وجود دارند. به عنوان مثال کسی که رفلاکس معده دارد ممکن است سرفه کند. 

در این حالت اسید وارد انتهای مری شده و به دلیل تحریک آن قسمت باعث سرفه می شود و در این حالت تنها علامت مشکل گوارشی می تواند سرفه باشد.

سرفه های حاد: این نوع سرفه ها زیر سه هفته ادامه دارند.

سرفه های تحت حاد:سرفه های تحت حاد بین سه تا هشت هفته تداوم دارند.

سرفه مزمن: این نوع سرفه بیشتر از سه هفته طول می کشد.

برای تشخیص نوع سرفه بهتر است به فوق تخصص آلرژی و ایمونولوژی بالینی مراجعه کنید ولی با مشاهده برخی علائم هم گاهی قابل تشخیص است.

در این رابطه الگوی سرفه ها کمک کننده هستند. به عنوان مثال سرفه هایی که مربوط به قسمت های فوقانی مجاری تنفسی هستند سرفه هایی هستند که فرد یک دم کوتاه کرده و سپس در بازدم سرفه اتفاق می افتد.

ولی سرفه هایی که مربوط به ریه هستند عمدتا سرفه هایی هستند که یک دم عمیق اتفاق می افتد و بعد منجر به سرفه می شود

تماس با برخی عوامل آلرژیک مانند قرار گرفتن در معرض هوای سرد یا بوهای محرک مثل سیگار یا ادکلن هم می تواند سبب سرفه های ناشی از حساسیت و آلرژیک شوند.

در بعضی مواقع هم زمان سرفه به تشخیص پزشک کمک می کند. به عنوان مثال کسانی که بیشتر در شب یا صبح زود سرفه می کنند معمولا علت های خاص دارند و می توانند در اثر آسم یا آلرژیک باشند.

ولی کسانی که مشکلات معده مانند رفلاکس معده دارند معمولا به محض اینکه می خوابند یا غذای سنگین می خورند دچار سرفه می شوند.

کسانی هم که ترشحات پشت حلق دارند هم معمولا دچار سرفه می شوند.

بعضی از موارد هم علائم همراه با سرفه به ما کمک می کند به عنوان مثال کسانی که سرفه های خشک دارند بیشترمربوط به مسائل گوارشی و آلرژیک  می باشد ولی کسانی که سرفه های همراه با خلط دارند معمولا در افراد سیگاری یا مبتلا به برونشیت مزمن هستند اتفاق می افتد.

در صورتی که سرفه همراه با خلط خونی باشد و به خصوص در افراد سیگاری اتفاق بیفتد می تواند نشانه سرطان ریه باشد.

کاهش وزن های قابل توجه هم می تواند نشانه سرطان سینه یا بیماری هایی مثل سل باشد. در بیماری سل سرفه های خشک همراه با خلط خونی ، کاهش وزن شدید و تعریق شبانه می باشد.